Caloriile unui aliment, fruct sau băutură reprezintă o măsură a energiei pe care acesta o furnizează organismului. Determinarea conținutului caloric se face prin metode științifice, iar procesul implică calcularea energiei eliberate prin metabolizarea alimentului. Iată cum se măsoară caloriile:

1. Metoda teoretică: Calcule pe baza compoziției nutriționale

Aceasta este metoda cea mai comună utilizată în practică:

• Se determină compoziția exactă a alimentului în macronutrienți: proteine, carbohidrați și grăsimi.
• Se folosesc valorile calorice standard pentru fiecare macronutrient:
  • 1 gram de proteine = 4 calorii.
  • 1 gram de carbohidrați = 4 calorii.
  • 1 gram de grăsimi = 9 calorii.
  • 1 gram de alcool = 7 calorii.
• Se adună contribuțiile fiecărui macronutrient pentru a calcula totalul caloric.

2. Metoda experimentală: Bombă calorimetrică

Aceasta este metoda directă de măsurare a caloriilor:

• Alimentul este deshidratat și ars complet într-un dispozitiv numit bombă calorimetrică.
• Energia eliberată în timpul arderii încălzește o cantitate cunoscută de apă.
• Prin măsurarea creșterii temperaturii apei, se calculează energia (caloriile) eliberată de aliment.

Exemplu: Dacă arderea unui aliment ridică temperatura a 1 litru de apă cu 1°C, alimentul conține o calorie (în sistemul vechi). În prezent, se folosesc kilocaloriile (1 kcal = 1.000 calorii).

3. Calcul indirect din baze de date nutriționale

Producătorii folosesc de obicei tabele și baze de date care conțin valorile nutriționale standard pentru fiecare ingredient sau aliment.

Factori care influențează măsurarea caloriilor:

• Metoda de gătire: Alimentele fierte, prăjite sau coapte pot avea conținut caloric diferit față de alimentele crude.
• Gradul de absorbție: Organismul nu absoarbe întotdeauna 100% din energia conținută în alimente (ex.: fibrele sunt parțial nedigerabile).
• Conținutul de apă: Fructele și legumele au un conținut mare de apă, ceea ce scade densitatea calorică.

Această metodologie face ca etichetele nutriționale și calculatoarele de calorii să fie destul de precise, chiar dacă nu întotdeauna perfecte.