Alcoolul etilic (etanol) și alcoolul metilic (metanol) sunt ambele compuși organici cu structuri similare și aparențe fizice aproape identice, însă diferențele dintre acestea sunt semnificative atât din punct de vedere chimic, cât și al efectelor asupra organismului și al utilizărilor industriale și medicale.

1. Structura Chimică

• Alcoolul etilic (etanol) are formula chimică C₂H₅OH și conține doi atomi de carbon, ceea ce îi conferă proprietăți chimice și biologice unice. Este incolor, volatil, cu un miros specific, și este solubil în apă, având o volatilitate moderată.
• Alcoolul metilic (metanol), sau metanolul, are formula chimică CH₃OH, având doar un singur atom de carbon. Este un lichid incolor, foarte volatil, solubil în apă și cu un miros similar etanolului, însă este mult mai toxic.

Diferența structurală de un singur atom de carbon duce la o schimbare semnificativă în comportamentul celor două substanțe și la reactivitatea acestora.

2. Utilizările industriale și casnice

• Etanolul este cunoscut pentru utilizările sale largi în industrie și alimentație, fiind componentul activ din băuturile alcoolice. Este utilizat și ca solvent industrial, în industria farmaceutică, pentru producerea tincturilor și dezinfectanților, precum și în industria cosmetică. În plus, este folosit ca biocombustibil, fiind mai puțin poluant decât alți combustibili.
• Metanolul este extrem de toxic și nu este potrivit pentru consum. Este utilizat în industria chimică pentru obținerea de formaldehidă, acid acetic și alți compuși chimici. De asemenea, este folosit în industria automobilelor ca aditiv pentru combustibil, în industria plasticului și ca solvent industrial.

3. Efectele asupra organismului

• Etanolul este metabolizat de ficat, iar în doze mici este tolerat de organism, însă consumul excesiv poate duce la intoxicație acută, leziuni hepatice și tulburări ale sistemului nervos. În doze moderate și ocazionale, poate să nu aibă efecte adverse grave, fiind parțial detoxificat de ficat prin intermediul enzimei alcool-dehidrogenază, care transformă etanolul în acetaldehidă și apoi în acid acetic.
• Metanolul este extrem de toxic chiar și în doze mici. În organism, acesta este transformat de aceeași enzimă alcool-dehidrogenază în formaldehidă și apoi în acid formic, două substanțe extrem de toxice pentru organism. Formaldehida afectează grav sistemul nervos și poate duce la orbire permanentă sau chiar la deces. Intoxicația cu metanol provoacă simptome precum dureri de cap, greață, slăbiciune, dificultăți respiratorii și, în cazuri severe, convulsii și comă.

4. Toxicitatea și antidoturile

Intoxicația cu metanol este o urgență medicală, deoarece acidul formic rezultat în urma metabolismului său este letal. Unul dintre antidoturile utilizate în intoxicația cu metanol este, surprinzător, chiar etanolul. Etanolul acționează ca inhibitor competitiv, blocând enzima alcool-dehidrogenază și astfel reducând transformarea metanolului în produși toxici. O altă metodă este dializa, care permite eliminarea rapidă a metanolului și a metaboliților săi toxici din sânge.

5. Reglementări și precauții

• Etanolul este reglementat pentru consumul uman și utilizările industriale, iar în industria alimentară și a băuturilor alcoolice este supus unor controale stricte de calitate. De asemenea, se aplică impozite și accize pe băuturile alcoolice pentru a controla și limita consumul excesiv.
• Metanolul este interzis în produsele destinate consumului uman din cauza toxicității sale. Totuși, din cauza asemănării cu etanolul, este uneori folosit ilegal pentru a falsifica băuturi alcoolice ieftine, ceea ce poate duce la intoxicații grave în rândul consumatorilor neavizați.

Alcoolul etilic și alcoolul metilic, deși asemănători în structură și aspect, au proprietăți și efecte complet diferite asupra organismului și sunt destinați unor utilizări foarte diferite. În timp ce etanolul este permis pentru consum și este utilizat într-o gamă largă de industrii, metanolul este strict interzis în consumul uman și este utilizat doar pentru aplicații industriale. Intoxicația cu metanol este o situație extrem de periculoasă, ce necesită intervenție medicală urgentă, în timp ce etanolul poate fi metabolizat de organism în doze moderate.