Fotosinteza este procesul prin care plantele si alte organisme fotosintetice convertesc lumina solara in energie chimica, folosind dioxid de carbon si apa. Aceasta descoperire cruciala a jucat un rol major in intelegerea stiintifica a ciclului carbonului si in mentinerea vietii pe Pamant.
Desi fotosinteza a fost observata inca din timpuri stravechi, nu a fost pana in secolul al XVII-lea cand acest proces a fost inteles si explicat mai detaliat. Descoperirea oficiala a fotosintezei a fost facuta de catre cercetatorii englezi Jan Baptista van Helmont, Joseph Priestley si Jan Ingenhousz, in perioada anilor 1770-1780.
In 1648, van Helmont, un medic si alchimist belgian, a desfasurat un experiment in care a plantat un arbust intr-un vase mare, plin cu pamant, si l-a udar cu apa de ploaie timp de cinci ani. El a observat ca arbustul a crescut intr-o cantitate impresionanta, dar greutatea vasului nu a variat foarte mult. Van Helmont a concluzionat ca apa este singurul nutrient necesar plantelor pentru a creste si pentru a-si mentine viabilitatea.
In 1771, Priestley, un cleric si chmist englez, a fost primul care a dovedit ca plantele elibereaza oxigen. El a descoperit acest lucru prin intermediul unui experiment in care a lasat o planta sa creasca intr-un recipient special, umplut cu apa si acoperit cu o cupola de sticla. In aceste conditii, Priestley a observat ca planta crestea mai bine si mai mult timp decat in aerul normal. El a dedus ca aceasta se datoreaza oxigenului produs de catre planta prin fotosinteza.
In aceeasi perioada, Ingenhousz, un medic si om de stiinta neerlandez, a observat ca plantele au capacitatea de a elibera oxigen numai in prezenta luminii. El a dovedit acest lucru prin intermediul unui experiment in care a expus plantele la lumina si in intuneric, observand ca plantele eliberau oxigen doar in lumina.
Prin rezultatele lor, van Helmont, Priestley si Ingenhousz au pus bazele pentru intelegerea procesului de fotosinteza. In urmatoarele decenii si secole, numeroase studii si cercetari au fost efectuate pentru a lamuri mecanismele si procesele implicate in acest proces crucial pentru viata pe Pamant.
Concluzionand, putem spune ca, in ciuda faptului ca fotosinteza a fost observata inca din antichitate, ea a fost oficial descoperita si explicata de catre van Helmont, Priestley si Ingenhousz, care au contribuit la dezvoltarea cunostintelor despre acest proces biologic vital pentru existenta vietii pe Terra.