Balonul cu aer cald a fost descoperit de frații Montgolfier, Joseph-Michel și Jacques-Étienne, în secolul al XVIII-lea. Aceștia erau proprietarii unei tipografii și au fost inspirați de un experiment al chimistului englez Joseph Priestley, care a observat că dioxidul de carbon degajat în timpul arderii cărbunelui poate fi colectat într-un balon din hârtie și poate fi folosit pentru a face acesta să se ridice.

În 1782, frații Montgolfier au început să experimenteze cu baloane din hârtie și pânză, încercând să obțină un mijloc de transport mai ușor în timpul războiului. Prima lor încercare publică a fost în 1783, când au lansat un balon care s-a ridicat la 900 de metri înălțime, i-a zgâlțâit și s-a prăbușit în pădurea vecină. Deși nu au reușit să controleze direcția și altitudinea balonului, demonstrația lor a atras atenția și a creat un val de interes pentru noua tehnologie.

Câteva luni mai târziu, în septembrie 1783, frații Montgolfier au organizat un alt zbor public, dar de data aceasta cu un balon mai mare și mai bine construit. Balonul a fost umplut cu aer cald produs prin arderea lânii și a zeci de mii de spectatori au asistat la acest spectacol în Parcul Versailles. Balonul a rămas la o înălțime de aproximativ 1500 de metri și a călătorit pe o distanță de aproximativ 2 km înainte de a ateriza în siguranță, aducându-le celebritatea fraților Montgolfier.

După acest eveniment, balonul cu aer cald a câștigat popularitate în întreaga Europă și au apărut diverse îmbunătățiri în construcția sa și în mijloacele de control al direcției și altitudinii. Charles, un fizician francez, a inventat balonul cu hidrogen, care a fost mai stabil și mai ușor decât cel cu aer cald, dar și mai periculos deoarece hidrogenul este inflamabil. În secolul al XIX-lea, balonul cu aer cald a devenit un mijloc de divertisment popular și au fost organizate numeroase curse și demonstrații.

Balonul cu aer cald a avut o importanță semnificativă și în explorarea aeriană. În anii 1800, au fost efectuate numeroase zboruri de cercetare la înălțimi mari, iar în 1931, un balon a fost folosit pentru a realiza prima fotografie cu oameni la o altitudine de peste 20 km.

De-a lungul timpului, balonul cu aer cald a devenit un simbol al aventurii și explorării. Astăzi, încă mai există festivaluri și curse de baloane cu aer cald, care adună pasionați din întreaga lume.

Astfel, inventarea balonului cu aer cald de către frații Montgolfier a schimbat lumea și a deschis noi căi de explorare a aerului. Această invenție a dus la dezvoltarea aviației și a dus la realizarea unor descoperiri științifice importante. Balonul cu aer cald continuă să impresioneze și să fascineze oamenii și să demonstreze faptul că uneori, cele mai simple invenții pot avea un impact major în lume.