Cutia automată, cunoscută și sub denumirea de cutie de viteze automată, este o componentă esențială a mașinilor moderne, care permite schimbarea treptelor de viteză fără implicarea șoferului. Această invenție a revoluționat industria auto și a oferit o serie de avantaje, cum ar fi confortul și siguranța în conducere.
Deși cutia de viteze a fost inventată de către Antoine-Joseph Sax en din Belgia, în anul 1817, acest tip de transmisie a fost folosit doar în mașinile cu aburi și nu a avut un succes prea mare. Prima cutie de viteze cu funcționare automată a fost brevetată în 1904 de către inginerul francez, Louis-René Panhard și fiul său, Îmile Panhard. Această cutie de viteze, numită „Panhard-Levassor”, era o versiune îmbunătățită a transmisiei Sax.
În anii următori, mai mulți inventatori au încercat să creeze o cutie automată performantă și fiabilă. Printre aceștia se numără și frații franco-americani, Ferdinand și Francis Fich de la compania Seabury & Smith, care au prezentat o cutie automată în 1907, și inginerul american, Luther Wagoner, care a creat o cutie de viteze hidraulică în 1909.
Cu toate acestea, prima cutie de viteze automată modernă, care să se bucure de un succes comercial, a fost inventată de către americanul Alfred Horner Munro în 1933. Acesta a numit invenția sa „M-Drive” și a fost folosită pentru prima dată pe limuzinele Lincoln.
Cu trecerea timpului, mai mulți producători auto și-au adus contribuția în dezvoltarea și îmbunătățirea cutiei automate. General Motors a dezvoltat prima cutie automată cu 4 trepte în 1938, urmată de Chrysler care a introdus o cutie de viteze cu funcționare hidraulică în 1940. În anii 1950, compania germană BorgWarner a proiectat o transmisie automată cu 3 trepte, care a permis schimbarea treptelor în modul hidraulic.
Tot în anii '50, inginerul german Rudolf Bauer a proiectat și brevetat cutia automată „Daimatic”, care a fost utilizată pe o serie de mașini de lux, precum Mercedes-Benz și Rolls-Royce. Însă, cea mai mare contribuție în dezvoltarea cutiei automate a venit din partea companiei japoneze Honda, care a introdus în 1958 o transmisie automată cu 3 trepte, extrem de fiabilă și eficientă.
Tehnologia a continuat să evolueze, iar în deceniile următoare producătorii auto au introdus o serie de îmbunătățiri, cum ar fi cutiile automate cu 5, 6 sau chiar 7 trepte și sisteme de control electronice, care au făcut schimbarea treptelor mai rapidă și mai precisă.
În prezent, majoritatea mașinilor moderne sunt echipate cu cutie de viteze automată și se estimează că aceasta este preferată în proporție de 90% față de cutia manuală de către șoferi. Deși au existat încercări de a inventa un sistem de transmisie complet automatizat, care să elimine necesitatea pedalei de accelerație și a frânei, cutia automată continuă să fie o inovație esențială în industria auto și un element cheie în confortul și siguranța în conducere.