Izotopul a fost descoperit de către fizicianul britanic sir J.J. Thomson în anul 1913, prin experimente folosind dispersia particulelor alfa. Acesta a descoperit că atomii de hidrogen pot avea diferite mase atomice, în funcție de câți neutroni au în nucleu.
Ulterior, fizicianul american Arthur Jeffrey Dempster a reușit să izoleze primul izotop, neon-20, în anul 1918, iar în 1931 a adăugat termenul "izotop" în vocabularul științific.
Și chimistul britanic Frederick Soddy, împreună cu colaboratorul său Ernest Rutherford, a contribuit la descoperirea izotopilor prin studierea descompunerilor radioactivității.
Astfel, putem spune că mai mulți oameni de știință au contribuit la descoperirea și înțelegerea fenomenului izotopilor, dar primul care a adus în atenția publicului aceste particule a fost sir J.J. Thomson.