Opiumul este, de fapt, o substanta chimica inclusa in materia uscata din bobocii, semintele si frunzele unei specii anume de papaver, Poppy Papaver Somniferum. Are in compozitiile sale alcaloizi opioizi care au efecte narcotice si anestezice, dezechilibrează sistemul nervos si provoaca stari de relaxare si si se adaugă la o lungă listă de droguri de abuz.
Opiumul se foloseşte în medicină pentru reducerea tusei şi a durerilor. Este de asemenea folosit ca remediu în tratamentul cancerului, al diabetului si al unor boli digestive. Uneori se foloseşte ca adjuvant pentru alte medicamente.
Exemple de folosire a opiumului includ utilizarea medicamentelor ce conțin opiu pentru tratarea durerii și tusei, prepararea produselor cu conţinut de opiu, obţinerea de morfină din opiu pentru a fi utilizată medical, folosirea pigmentilor obţinuţi prin tratarea opiumului pentru vopsirea textilelor și pregătirea unor produse tradiționale chineze ce conțin opiu care sunt folosite în medicină tradițională.