Nu exista o definitie universal acceptata a dezvoltarii durabile, dar unele concepte cheie includ durabilitatea mediului, dezvoltarea economica care nu dauneaza mediului, incluziunea sociala si drepturile omului, precum si conservarea culturii. Nu exista un singur mod corect de a realiza dezvoltarea durabila, dar multi experti considera ca aceasta necesita o abordare coordonata si multisectoriala care sa ia in considerare diferitele dimensiuni ale dezvoltarii durabile. Una dintre cele mai larg acceptate definitii ale dezvoltarii durabile este conceptul Organizatiei Natiunilor Unite: "dezvoltarea durabila este o dezvoltare care satisface nevoile prezentului fara a compromite capacitatea generatiilor viitoare de a-si satisface propriile nevoi". Aceasta definitie subliniaza faptul ca dezvoltarea durabila este un proces nu un obiectiv si ca necesita un angajament din partea tuturor sectoarelor societatii de a lucra impreuna pentru a o realiza. Nu exista un plan unic pentru realizarea dezvoltarii durabile, dar multe initiative de dezvoltare durabila includ masuri de protectie a mediului.